不过此后她脸色倒缓和了。甚至还请石柱和树生进了堂屋，自己去卧房鼓捣一通，搬出一只漂亮的小木箱子。石柱树生四只眼睛望着箱子；明润的老婆却把两手在鼻子前轮番闻了又闻。“不行，”她说，“总有一股豆渣味！习惯了连闻都闻不出来。”只见她冲出门在井里咣当咣当汲水哗啦哗啦洗手，回来拿毛巾擦过手才开锁打开木箱。多么神奇的木箱——里面藏着一块细绒布！绒布盖着一层细棉布。棉布裹着一本旧的小学语文课本。课本里夹着一个信封。信封里存着什么？（她阴着脸赶走了一只吃了豹子胆竟敢靠近课本和信封的绿头苍蝇，又拿毛巾擦了一下手。）信封里存着两张照片和一封信。

一路看下来，没有了吗？

　　树生好歹征得了明润老婆的同意，捧起信逐行逐行读。（受她感染也只得先洗了手。）除了称呼，内容一样。五千块钱……月薪两千……西服手机……自己那封信要在身上多好啊，树生想，可以一字一句对照清楚……等一等！这句以前没见过：“希望大叔您保重身体，节制饮酒，多留心豆腐豆芽生意。”结尾也变了，除了 “心想事成，万事如意”还有更添热情的“生意兴隆，富贵安康！”

　　照片呢？两张意气风发的照片，石柱看得入了迷。一张是经理和明润夫妇的合影——经理像一只小麻袋，夹在明润老婆的腋下；另一张经理身穿红色羽绒服站在 “八达岭”的招牌下，背景里两个戴安全帽的汉子握着灰铲提着泥桶有说有笑，仿佛刚刚将万里长城的每一块砖检查完毕，而且发现它们都完好无损。这地方打工不赖，石柱心想，每天免费游览名胜古迹。树生心想：经理跟明润一家关系不赖，还费心寄回了照片。他问： “经理常跟明润叔联系？”

　　明润的老婆说个不停。可不是，来信的时候明润喜得一跳老高。叫他去村口小卖部打瓶酱油，结果饭熟了也没见人影，漆黑了才由两个人架着送回来，还醉醺醺地喊： “到底我明润也有今天！”不但当时屋里酒气熏天，而且改天买豆腐的还抱怨，说近来的货怎么看着闻着都像酒糟！天地良心……过了两天他给经理挂了长途电话。谁不知道，我们小本生意，亲戚都不兴赊欠，哪来闲钱打电话？可这是什么电话呀！宁愿不给陈家大湾明润那烟鬼舅舅拜年，也得给经理打这个电话呀！一听明润的声音经理高兴地问长问短，叫早做安排，准备行李冬衣……工资是这样的：试用期一视同仁，是多少多少钱；正式工按试用期的表现、技术熟练程度，从多少到多少不等，最低不能低于这个数——公司都有章程……五千块钱不能少，不然村里人说经理偏心。看看，哪找这样的孩子，凡事想得周全。这不，今天天没亮明润就进城找表哥借钱去了。这醉鬼现在还没回来！

　　真是风风火火的一家人。石柱也跟着兴头起来，眼睛放光脸上淌汗瞎问：“冬天北京天寒地冻，不知咱们南方人能不能适应？他们又只吃馒头包子。”树生原想问问明润是不是打定了主意，幸好没问，不然大剌剌一句话出口，指不定她又恼火了。他请教了一两个细节，心下释然。今年风调雨顺，还赶上经理招工，是个好年头！

　　六、我还不如死了好

　　此刻登上明润家前面的土坡，或者随便哪个高土坡，你就能目睹一幕振奋人心的丰收景象。灼热的阳光下，漫山遍野都是什么？明晃晃，气腾腾，让人睁不开眼睛涕泗横流。稻子像黄金，泥塘的剩水像白银！热风吹过呜呜响！看一眼尚未收割的稻田，看一眼沉沉的稻子，谁能不激动？有人会痛哭失声，有人会手舞足蹈！再看看这边割了一半的田，还有那边收割将尽的田吧。农民们割得多利索呀！镰刀一送一掏一拖，不经意之间造就了数不尽的金色的稻茬。稻穗扑扑倒了，稻穗转眼捆好了！多诱人的草头，捆得又漂亮，个头又实在！不是说蚂蚁能背比自身重许多倍的一粒米吗？一粒米哪能跟两捆草头相提并论，农民们比蚂蚁强多了！看他们挑起草头跑得多快！农民们甚至比牛都强。有人精选出最大最沉的草头，牛背上拴两捆，自己肩上挑两捆，然后吹声口哨举行人牛挑草头赛跑。西班牙的斗牛士羞愧无颜！他们挑起草头走了，田里剩下多少神秘的稻茬和黑泥！

　　进村也是一幅难以置信的画面。神牛拖拉机轰隆隆开过，或者石磙窸窸窣窣滚过，稻场上草渣翻飞。那边赶着牛碾稻子的不是常发吗？一个不寻常的人！四十出头，看起来却有五十多。高个子，精瘦，可是因为弓着腰，看起来还不如石柱高。脸上横着的竖着的都是皱纹。只见他手持皮鞭跟在牛的一侧慢慢转圈。要快也快不了，他患有慢性支气管哮喘，动作大了就上气不接下气。（他大儿子二十来岁，按这位棒小伙自己的说法，“对农业活动不特别熟悉”，于是栽秧收谷全归经验丰富的常发。）常发的皮鞭当年他父亲赶过骡子，也算祖传的了。别误会，皮鞭虽老却比他精神多了！鞭柄的铜匝磨得透亮，鞭身一旦飞舞活像条黑龙。可是这不可多得的威武的皮鞭从没抽到什么人身上。常发什么都怕：警察、乡长、狗、猫、父亲、老婆、拖拉机、火车。这些人、物一来，他点头哈腰，脸上干笑着让路还来不及；就算别人喜欢挨鞭子，他哪儿敢抽呢？世上也有他不怕的，比方说这头又老又温顺的牛。但牛他不舍得打，牛太老了也经不起打。有时牛拖着石磙，走着走着停下不动了，常发只得发脾气：

　　“死货，怎么不走！你也敢欺负我？”

　　他把鞭子挥向空中，鞭身弯成一个漂亮的问号，自击出清脆的一响，牛就继续慢慢向前走。

　　赶上农忙，虽然常发从医院回来没多久，却已经能下地干活了——真是奇迹般的一天！更重要的是他即将收到一封信。仿佛预示这一天不同寻常似的，早上常发上街就出了件稀奇事：当时乡长路过，常发赶着牛过分专注，不仅没看见还恰好悠悠一挥皮鞭，乡长竟然低头给他让了路！太阳偏西时常发牵牛去大塘喝水回来，在稻草堆边系好牛，走进自家宽敞的五间大瓦房——才一会儿工夫那封信已经躺在堂屋的神龛上了。得补充一句，他这大瓦房实在稀奇：靠南边的部分往东歪，靠北边的部分往西歪。要不是他从后园砍了好几棵结实的面树、木子树、刺槐树，还有几样没名字的树，从东南西北四个方向牢牢撑住，再往木头上吊些大水泥砖，这屋真可谓岌岌可危。他也想过办法，曾经趁一个月黑风高之夜偷了石柱家撑墙的桑树木头，指望石柱过两天忘了他好拿出去撑自己的墙。结果石柱似乎没有发现。唯一不妥的是，少了这根木头，石柱的墙仿佛马上要倒了似的，常发每次路过都害怕。因此他又趁黑把木头还回去了，照原样撑好。

　　此刻，还没看清信封，常发已经吓糊涂了。等发现寄信人不是派出所，不是村委会，也不是南城教育站、粮棉油种子公司、计划生育工作组、减轻农民负担办公室，甚至也不是城乡取缔私造烟花爆竹指挥部，反正也不是其他几个名声赫赫、虽然细想想并不习惯寄信更倾向突然派人上门的机构，他才扪胸松了口气。这时石柱树生等收到信的热闹劲有所回落；鸿雁不知为什么姗姗来迟，常发没料到是它。刚读完信他也没兴趣。“进北京工作……身体是可以的，万一不行也可以将就，再说肯定是轻松的活。可是钱呢？钱！……钱是个问题。钱在哪？五千块钱……”怎么想也白搭，总之拿不出钱。要细说缘故……唉，要细说缘故还不如说说常发进医院这件新鲜事呢。他的哮喘病十多年了，从没住过院；情况再糟糕——像今年那样，春耕的时候暴雨，收菜籽的时候暴晒，粮管所又调来了两位雷厉风行的干部——不过是咬咬牙去趟街上的诊所。旁人进了诊所，或许不等医生问话就大声抱怨，“我头疼，腰疼，肚子也疼！哎呦哎呦真疼啊！”这位熟客则赔上笑脸，反复解释，他能走路，心不慌，也没发高烧，总之身体一直挺好。

　　“只是染了点小感冒……稍微有点……喘气。您看，要不要开两颗药——捡那个便宜又奏效的——开两颗试试？”

　　喘着气说这番话的同时，他忧心忡忡地观察医生，试图从他的脸色推断这回得开多少药，药价是否又涨了。看医生不声不响，只顾摇头，他越来越害怕，而他本来也是以怕医生著名的，虽然老医生是个再和气不过的人。