妓女自古就有，而“卖淫”一词却是改革开放后才出现的。
何以为证？国内著名辞书《辞源》和《辞海》中均未收录“卖淫”词条，而1983年商务印书馆出版的《现代汉语词典》却收录了该条。《辞源》的编纂开始于清光绪三十四年，之后几经修订，1979年《辞源》分4册用繁体字印刷出版。建国后，毛泽东倡议对1936年刊行的旧版《辞海》重新修订，1958年春成立中华书局词海编辑所，在1962年初出版了《辞海·试行本》，1965年4月出版了《辞海·未定稿》，1972年按学科分类出版了分册，直到1979年10月才由上海辞书出版社出版发行，以向建国三十周年献礼。在这两部辞书中均未收录“卖淫”词条说明了什么？这说明在20世纪80年代前中国“卖淫”一词并不通用或流行。但对“妓女”一词，《辞源》和《辞海》均有收录。《辞源》解释妓女为歌舞女艺人，后专以指娼妓。《辞海》解释为：（1）古代歌舞的女子；（2）旧社会中被迫卖淫的女子。所谓“旧社会”是指1949年中华人民共和国成立之前。中华人民共和国成立后消灭了女子卖淫的现象，也曾一度为中国人民所自豪。可见，语言正是对现实生活的反映。1983年出版的《现代汉语词典》收录了“卖淫”词条，解释为“妇女出卖肉体”。这个解释显然是不确切的，因为妇女的肉体毕竟不像市场上的猪肉，可以被分割出卖。那么“卖淫”应当任何解释呢？
先说“淫”。据《辞海》解释有二：一是（1）浸淫，如“积芦灰以止淫水”；（2）久雨；（3）过于沉溺；（4）邪恶，如《礼记·坊记》：“刑以坊淫”；（5）惑乱，如“富贵不能淫”。二是奸淫，淫荡。例如《左传·宣公四年》：“淫于郧子之女，生子文焉”。此处之“淫”有性交之义，“卖淫”也就可以理解为出卖性交。而性交并不是现代科技的“克隆”，单纯女子一方根本无法进行，因此性交是卖不得的。参以“淫”下与性交有关的词条，“淫佚”是纵欲放荡；“淫奔”是指男女违反礼教的规定，自行结合。可见男女之事自古依然，至于女子敢于出卖肉体，那就必须遵循市场经济规律，即从夫权的压迫下解放出来，获得对自身价值的支配权，然后才能进行交易。在古代社会，虽然儒家讲“食，色，性也”，但是，如果有夫之妇琵琶别抱，当在“六出”之列。显然，妇女若想拥有性交的自由权是万万不可能的，更遑论“卖”了。
再说“卖”。买卖是商品交换行为。按照我个人的理解，在现代社会，“卖”就是以商品或服务货物换取金钱或利益。在古典经济学中，人们是不把服务当作可以买卖的对象的。由此也可以看出现代经济学的含盖性，它赋予被卖的对象以全新的内容，这对于中国“卖”以下各词条就更容易理解了，如卖卜、卖文、卖笑、卖友、卖狱、卖官、卖权、卖国以及卖身投靠，当然也有费了不少力气，却赚不到任何利益的“卖”，那就是像我这样的“卖弄”，没有一分钱的报酬，真是活该！
绕了这么一个大圈子，我终于弄明白“卖淫”就是通过提供性服务换取金钱或利益。其实这也怪自己学问不精。在英语中，提供性服务获得金钱者就是prostitute。在《朗文英汉双解活用词典》中解释为：a person,
esp. a woman, who earns money by having sex with a person who
will pay for it. 另，其作为名词使用时有：（1）a woman who
engages in sexual intercourse for money, whore; harlot. （2）
a man who engages in sexual acts for money; （3）a person who
willingly uses his or her talent or ability in a base and
unworthy way, usually for money. （Webster's Encyclopedic
Unabridged Dictionary of the English Language , Random House
Value Publishing, Inc. 1996, p.1553 ）
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