八一学艺
1952年6月，彭玉梅等终于到了新疆乌鲁木齐。彭玉梅因是初中学生当的兵，算是知识分子，因此被分到了八一农学院学习。彭玉梅所在班上有14位女兵。在农学院学了三年，拿的是中专学历。当时，学生和其他女兵一起劳动，不过学生多了一项任务：学习。女兵们住的是地窝子，晚上盖块油布睡觉，早上起来满头满脸是沙子，连牙缝里都塞满了！脖子上爬满了羊虱子，痒痒的，难受极了！吃的是灰灰菜，如果能找到几片萝卜叶子或是捡到几个蘑菇打汤，那就是无上的美味了！尤为难受的是没有水。在老家所有的卫生习惯都行不通，四个女兵，每天共用一盆水，吃喝洗漱全含在内。日常用品也极其匮乏，一个搪瓷缸兼做尿壶和饭盒。
第三年，彭玉梅被安排到机械农场实习半年。和彭玉梅一起去机械农场的，还有其他普通的女兵。彭玉梅是技术人员，职责是指挥生产，如怎么播撒种子，怎么打虫子，怎么收割等等。当然，彭玉梅和她们一起劳动。连队上分了两位女兵，是指定配给协理员和政委的。协理员和政委年纪都大了，那两个女兵很不情愿，但这是组织安排，她们无可奈何。看着自由的彭玉梅，她们羡慕万分！彭玉梅是学生，不得强迫婚配，这无形中就成了她的保护伞。这也为她后来缔结美满姻缘埋下了伏笔。
红柳姻缘
巴楚戈壁滩，生长着荒漠地带最常见而又最富诗意的植物之一：红柳。在边塞文人笔下，它天姿丽色。清朝大学者纪晓岚流放新疆时曾写诗赞红柳：“依依红柳满滩沙，颜色何曾似绛霞”。李銮宣在他的《马兰井晚行》把红柳描画的极尽柔情：“几枝红柳影，对客舞婆娑”。红柳高不过五六尺，树围大的有四五寸，叶细像柏树叶子，颜色似蓝而绿，开粉红花，有似紫薇，嫣然有香。彭玉梅和丈夫姚向荣在茫茫戈壁相识，相恋，结婚，生儿育女，戈壁红柳，见证着彭玉梅和丈夫相濡以沫50余年的爱情。
彭玉梅从巴楚八一农学院毕业后，就回到阿克苏农一师一团工作，一直到1983年退休。彭玉梅的丈夫叫姚向荣，当时是一师一团的副连长，比彭玉梅年长9岁，高大帅气，有着西北汉子的淳朴豪爽。那时哪像现在的小年轻一样，有时间花前月下卿卿我我？女兵们和男兵们一起劳动，每天只能睡6个小时，垦荒、开渠，播种，收割等等，没礼拜天，没节假日。名义上20天可轮休一天，但每人每年必须找一万斤肥料，打一万斤柳条，割1000斤牛吃的干草，1000斤猪吃的苦苦菜。而这些额外任务必须是利用轮休日完成！天晓得，那时的放“卫星”究竟到了怎样的程度！
繁重的劳动也不能压抑青春男女对爱情的向往和追求。1955年，彭玉梅和相恋半年的丈夫结婚了。那时，一个连队100多号人，就一间像样的房子，其实，这间房也是地窝子，与其他地窝子不同的是，房里多了四个土墩墩，土墩墩上加了一块铺板。房里土墙上贴了几张画像：大生产、毛主席像、劳动模范像以及胖娃娃像。这就是连队所有已婚人士的“洞房”。结了婚的两口子平时不在一起睡，丈夫妻子各自住男女集体宿舍。连队来家属或是双干户，需提前10天半个月排队，轮上的那天，两口子才把铺盖搬进“洞房”，亲热一晚。考虑到彭玉梅是新婚，连队特准他们 “洞房” 两夜。
2008年，是彭玉梅和老伴结婚53周年，在阿克苏的红柳前，她身着白色婚纱，依偎在他身旁，照片中的他，仍是那么俊朗帅气，彭玉梅似乎又做回了那个“洞房”里娇羞的新娘……
讲到进疆时及进疆后的一些细节，情感的冲动使彭奶奶忘记了糖尿病的威胁，抓起一块西瓜润润喉嗓，然后继续比比划划，更激动的时候，她干脆就把我的笔拿去，直接在我的笔记本上画起图来。
窗外夜色越来越浓。我偷偷看了看表：快十点了，彭奶奶已口述了两个半小时，却一点也不想停止。我想：回忆就像甜苦的烈酒，满蓄的感情犹如雪山融化的大河涌动，我们该谈下去谈下去彻夜不停。可是她猛烈地咳嗽，不得不硬生生地刹住：今天就到这儿吧。
与彭奶奶道别时，她似乎还没从回忆的缠绵中抽身，显得迷离恍惚。
下楼时，楼道里的灯坏了，黑漆漆的，静悄悄的，时间就像这藏在黑暗中的温柔的手，在你一出神一恍惚间，物走星移。
彭奶奶今年八十岁，糖尿病，高血压，听力严重衰退。退休后，她一直思索自己骨殖安葬的地方。在彭奶奶家的时候，我问她，您在新疆生活了整整六十年，为何想回到桃花江呢？她叹了口气。
我理解老人叹气的深意，“没有人，没有任何人，可以剥夺一位八十岁的老人回到她故乡的权力。”19岁离开老家， 2009年，她偕老伴一起回到故里。她的父母亲早已化为坟茔，与清明团聚；她姊妹六个，其中的三个，也相继长眠在桃花江畔。儿女们都已长大成人，其中三个留在新疆工作。“叶落归根。”老人平和地吐出了这四个字。她的老伴于一年前去世。“我们回老家后，很少有人来打扰。也好。……也许，现在的后生子都快忘记我们这些老家伙了！”不知怎的，听了后面那句话，我心里有说不出的痛楚……
泛黄的老照片中，彭玉梅扎着两个长辫子，纤瘦的身材，军装显得有点肥大。有个叫卢一萍的作家写过一部长篇纪实文学：《八千湘女上天山》，后来还拍成了电视连续剧在湖南卫视热播，书和剧感动了不少人。相比那些被尘沙吞没埋骨异乡或凄惨过一生的湘女，毫无疑问，彭玉梅奶奶是非常幸运的。
彭玉梅奶奶有两个人生，19岁前和19岁后。不，还有现在的落叶归根，那是第三个人生了。她温煦的眼睛看着19岁的自己，微微的笑。她的进疆前和进疆后就像一条河的上游和下游，其实一直同时存在，只是当下不知道而已。现在都过去了，彭奶奶说，我喜欢那儿的一沙一石，喜欢那儿的依依红柳。那儿的变化我是亲眼见的。一切的苦难都过去了，沉淀下来的，当然都是静好。
故事背景：
1949年底新疆和平解放后，20万解放军官兵铸剑为犁，垦荒屯田，扎根新疆，以改变自汉代以降，历代屯垦一代而终的局面，达到国家的长治久安。但如果官兵们的婚姻问题得不到解决，将影响这一战略目标的顺利实现。因此，决策者们决定征召女兵解决这一问题。八千湘女首先应征入疆。她们开始在茫茫的大漠戈壁演绎一个又一个悲欢离合的故事，她们创造了沙漠戈壁变现代化城市的奇迹，也孕育了爱、宽容、大义和坚韧，被誉为“新疆荒原上的第一代母亲”。
62年过去，当年的湘女挡不住岁月的犁垡逐渐稀零，侥幸存活下来的也已是年逾八旬的耄耋老人。彭玉梅奶奶——唯一一位幸存的桃江籍进疆湘女，给我讲述了上面这个关于苦难与爱的故事。
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