岳麓书院背枕青山，前临湘水，古树浓荫，环境清雅，它和白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院为宋代四大书院。如今仅存岳麓书院和白鹿洞书院。书院的名称最早见于唐朝，白鹿洞书院即建于唐朝。清袁枚《随园笔记》中说：“书院之名，起唐玄宗时，丽正书院，集贤书院，皆建于朝省，为修书之地，非士子肆业之所也。”是聚徒教授和研究学术的场所。
976年（北宋开宝九年），潭州太守朱洞创岳麓书院，筑讲堂五间，斋舍二十五间，收纳四方士子。999年（咸平二年），郡守李允重修书院，组供祀、讲学、藏书三部，收学生六十余人，请国子监颁讲经书。1018年（天禧二年），北宋真宗召见山长周式，任命其为国子监主薄，赐亲书“岳麓书院”石额，从此岳麓书院成为全国著名的四大书院之一。
岳麓书院的鼎盛时，当在南宋1165年（乾道元年）起，张栻先在城南书院后在长沙城南书院主持教学。两年后，朱熹从福建来岳麓书院任山长，在书院讲学。朱熹和张栻论学，往返于城南、城外的学术交流热烈融洽，“一时舆马之众，饮池水立涸”。他们相互渡湘江的地方就成了今日之名胜——朱张渡。朱熹手书“忠、孝、廉、节”四个大字，刻石嵌于讲堂两壁，作书院立道之根本。
1194年（绍熙五年），朱熹扩大书院规模，设立学规，充实内容，士子增多，有“道林三百众，书院一千徒”之说。朱熹讲学时“座不能容”。史籍上有“潇湘洙泗”之称，是把岳麓书院所在的潇水、湘水与孔子讲学的洙水、泗水并论，可见对岳麓书院的推崇。
1868年（清同治六年）几百年后，刘昆对岳麓书进行了大规模的修建，现存建筑大多为清代所建：书院大门是宋真宗手迹“岳麓书院”匾额，门联：“惟楚有材；于斯为盛”。
书院大门前有一条官道，宽约数丈，从山脚下的自卑亭延伸而来，可过马车和大轿。官道越过书院直达夫子庙（文庙）南大门。书院大门正东方、官道东约十米处是1167年（宋乾道三年）建立的赫曦台，时朱熹自闽来访张栻，在岳麓、城南书院讲学，常晨登麓山观日出，他在《云谷山记》中说：“余名岳麓山顶曰赫曦。”筑台乃朱熹题额“赫曦台"。几经废立，到1790年（清乾隆五十年），书院山长罗典在书院大门前坪建前亭（又名前台）。 1821年（道光元年），山长欧阳厚均依朱子赫曦台碑刻，改前亭名赫曦台。1868年（同冶七年），重修时，在台前置石柱一对，坪铺麻石，建围墙。台前部单檐、后部单层弓形，青瓦顶，空花琉璃脊，前后开敞，登石级可上。台上左右壁分别有“福、寿”二字，高1.3米，传说1807年（嘉庆十二年）罗典不在书院时，一道士不满书院的待客之理，用扫帚蘸黄泥水在右墙写个“寿”字而去。字如龙蛇盘绕，遒劲有力，怎么洗刷也弄不去，人便传之为“仙迹”。左壁的“福”字是罗典仿其体临摹而成的。我小的时候，赫曦台南北两侧是一片小树林，每次上学我都喜欢从树林里穿过，放学后，那片树林有成了我们实践元帅和将军的战场。如今小树林没有了，而那一片自由的空间都被经济的高墙圈了起来，书院里空阔的大庭院也密密麻麻的建起间间豪室，为保护文物还是生财之道，只有现在的管理处才知道。
我讲讲儿时的书院情景吧，进书院大门，就是一长五十米、宽二十米的大庭院，庭院中轴线上的那条宽约二米的石板路是微微倾斜的，清初重修时为辟邪特意而为。路的两边栽着石榴树和枫树相间的十棵大树；走过庭院上到大庭，大庭就是讲堂（又称忠孝廉节堂），讲堂正面高悬清乾隆所书“道南正脉” 、“学达性天”匾额，堂大厅南北两壁嵌着“忠、孝、廉、节”四个大字石碑。大庭轩廊左右朝东有御史欧阳正焕题写的“整、齐、严、肃”四个大字石碑。大庭轩廊左右沿向南北延伸的小道引向学子们的居所。大庭后各有一张小门引向书院深处，走过讲堂小门就会有“柳暗花明”之快感，一个天然的小花园，花园北侧是一幢小楼——文昌阁，步出花园朝西南走一百多米就到爱晚亭前。
岳麓书院大厅轩廊的北门直通的是文庙，古人读书前都必须祭拜的孔圣人就高居于此。文庙里供奉着朱熹、张栻、周式等对书院贡献的人；还有程颐、程灏的箴言四则，嵌于亭壁；濂溪祠祀周敦颐；船山祠祀王夫之。讲堂前广庭北侧为半学斋，是书院师主住读之所。“半学”出自《尚书•说命篇》的“惟教半学”一语，取其半教半学、教学相长之意。文庙从1951年后就做了湖南大学子弟小学，直到上世纪七十年代后才归回乐麓书院，清脆的童音消失了，换来的是铜钱的叮咚声。我的小学六年就是在此度过的，文庙开南北两张大门，极宽，八人大轿可以直抬进去，二门和大殿是坐西朝东的，大门、二门之间是宽敞的空院，四周的围墙高十数仗，这是让来朝拜官员和学子停骄的地方，我读书时，这里就成了孩子们的游戏场所；二门左右各立着个精美的石狮子，我好多次的摆弄着石狮子咀里能滚动而拿不出的石球，百思不得其解。登上十几级石阶，进入大院，东、南、北是厢房，每间大约有四十平米，正好做一间教室，东厢房有二间教室，南北厢房有四间，大厢房间夹着几间小的房间便做了老师的办公室。南北厢房之间是近百平米的天井，几个底年级的班就在这里做课间操，越过厢房有爬十几级台阶方进入大殿，大殿三层，原来一楼是供奉孔子的正厅，二楼是供奉朱熹、张栻等其他人的厅室，三楼是藏书阁，我读小学时一层做了礼堂，二楼做了活动室，三楼做了图书室；大殿后面还有几间房也做了教室，后学生增加，学校在文庙后面新建了数间教室。这里真是个读书的地方！
1971年，我从湘西三线回来，来到异常冷落而破败的文庙，依就是那么亲切。上世纪末再次来到被书院一起圈定的文庙，只能隔着铁门观看了，心中许多感慨，便作了这两首诗：
题岳麓书院两律、
一
寻迹儿时书院前，进门先付参观钱；当年学子厅堂坐，时下商贾算计严；
古树有灵愧怪事，先贤远见悔今天；朱张相对嘿然叹，解惑排疑业已偏。
二
巍峨学府千年盛，山碧松青展画屏；宗师析义辩声铿，学子苦读诵吟馨；
白鹤泉水窗前绕，帆影橹声门外听；可惜读书好去处，却随经济启商扃。
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