美國佛羅里達的大海牛 Manatee
余國英
每年一過了勞工節,隨著季節改變而遷移的人們,也就是所謂的Snow birds，一批一批地南下擁向佛羅里達州,我們這邊整個地區開始活躍起來 ,家家旅社爆滿,餐館、酒家、咖啡座以及速食店人來人往,租用船隻、潛水用品的商家老閭也因生意興隆而笑逐顏開.
自從世界地理雜誌很慎重地推薦說佛羅里達的水晶河及河漠沙沙河保護大海牛的努力，為世人有目共睹之後，河漠沙沙野生動物保護公園的門口觀光客排著隊買票,急著要坐在河上大氣筏去觀看大海牛, 河漠沙沙橋邊的水面上兩岸私家船兒一字排開,穿了潛水衣的人們等著要與大海牛一同游泳.
公元二零零一年九月，聖彼得堡日報統計該年度佛州野生動物公園淨賺八十一萬美元，河漠沙沙的野生動物公園佔第四位，遊客正以數目也百分之四十的高比率急速成長。東面九十分鐘車程的迪斯耐樂園入場券動輒是五十到一百美元，相比之下，成人七元九毛五分，兒童三到十二歲四元九毛五分的野生動物公園的入場券，就可以下到玻璃船中，近距離觀看大海牛，不但有娛樂性，還增加不少科學知識呢，實在值回票價。
大海牛是一種甚麼樣的動物？是活在淡水中的水生動物呢？還是海水中？是不是我們中國人常常講的憨憨胖胖的娃娃魚？還是西洋童話中性感、誘人、美麗的人魚公主？還是水中妖精？．．．？
Manatee是生活在溫暖地區海岸邊的水中的哺乳類動物，已經瀕臨絕种，正受人類保護。它們生性溫和悠閒，既不具侵略性，也不會霸佔地盤，每天要花六到八小時來進食，兩到十二小時休息，其他時間則用來漫遊、交友、察尋水中事物及在半打開的人工水閘前與同伴作沖浪遊戲。分佈地為美國佛羅里達州水晶河、河漠沙沙河河口，全佛州約有一千九百頭，南美亞馬遜河、西印度等河的河口則統計數字不詳。它們需要定期飲用淡水。
神話傳說海中有女妖用聲音來迷惑航海人，專家們認為海中的聲音很可能是海牛在水中緊張、求偶或嬉戲時發出的。它們的聽覺很好，母子及同伴之間以呼喚來交換信息，視覺也很好，在清水中可以看到十碼以外，我們尚不知其視覺能否辨別色彩，觸覺對海牛是一种很重要的感覺，小海牛經常用鼻、口、顎部分接觸輕撞媽媽，更以肥肥胖胖圓敦敦的身体來磨擦媽媽，以保持母子間的連繫。海牛們愛用身体來碰碰繩索、浮標、石塊、木樁以及潛水的人類。科學家認為它們應該也有味覺以及嗅覺，詳情尚待進一步研究。
通常雌牛比雄牛體形略大，不過要鑑認性別只有在水中查驗其生殖器官，由水面上是看不出它們身体的性別特徵的。
海牛是水中的素食者，以水底、水中的各種植物為食，有時也會半個身軀離開水面採取河邊岸上的綠色植物，運用前鰭，及靈活的嘴唇採食，以角質的上顎及下顎將植物扯碎，再用臼齒來咀磨食物。它們也會辨認及避免水中有毒的植物。
媽媽海牛每隔二到五年懷胎一次，孕期為十二個月，通常一胎一嬰，偶然也會有雙胞胎。初生海牛小寶寶体重七十五到九十五磅，身長四呎半左右，由長在母親前鰭前面的奶頭吸乳，一生出來就可以獨立游到水面，很快就會與母親用呼聲相應，個把月後，增加到出生重量的兩倍。數週後就能自行在水中嚼食細草，但仍需母親教導它在水中有效地呼吸換氣，因為海牛每兩、三分鐘就得將鼻孔露出水面換氣，活潑的小傢伙們換氣的次數要更多。海牛每次可將肺中百分之九十的空氣換新，人類只能換百分之十。
小胖寶寶一年後斷奶，那時体重約六百到八百磅，身長六呎左右。在小海牛離開母親完全獨立之前，跟在母親身邊時期長達二年左右，做母親的海牛對小寶寶關懷備至，所以，我們站在河漠家沙沙河口附近的橋頭，每天都可以看見慈愛的大海牛媽媽帶了憨憨胖胖的小寶寶悠閒地由橋下游過，到佛州州立野生動物保護區去進餐。
四歲到五歲時，小海牛已經完全長成，重約一仟兩百磅，長約十到十二呎。每天要吃一百五十磅以上的植物，可惜不會捕魚。
母海牛七到八歲時已經性成熟，公的則要等到九或十歲，生過小寶寶的媽媽海牛約三年後也會重新發情，發情期可長達數週。所以，站在我們河漠沙沙鎮的橋頭上的人們有時會看見一頭淑女海牛在水中急速地掙扭、旋轉以期擺脫她身後尾隨著的好幾頭傾慕紳士們的熱情追求，母海牛并沒有固定的性伴侶，所以一旦發情，就立刻吸引不少孔武強壯的仰慕者們，她可與數名公海牛發生性關係，交配時有各种不同的姿勢，激起水中熱情的波浪。
海牛有“半群居性” Semi-social，也就是說它們雖然獨處，有時也會聚在一起，一同尋找食物，追求性伴侶及躲避天敵，也有時大家跟著一名領袖，大夥玩著排排游、排排呼吸、排排潛水、以及排排改變方向等遊戲。有時也會友善地用身体來碰撞在水中潛水的人類，所以才有「與大海牛共泳」的說法。可是，它們像陸上的象一樣，在有生之年一直繼續生長，最高的記錄是身長十三呎四吋，重達三仟兩佰磅。我問你，你可敢與這樣的「特大海牛共泳」嗎？怕不怕它一時高興起來，為了要對你表示好感，用它的口鼻來撞你一下或用身体與你來磨擦幾下呢？不瞞你說，因為它們平常生性悠閒，在水中不慌不忙慢慢地漫游，我常見它們有的身上還長著青苔，這麼擦一下，肯定給對方留下不少苔痕。
請不必過慮,在此地有供人們僱用的特別響導會帶著觀光客下水,只要按照這些有經驗的專家的建議,只跟幾隻性格溫和和的大肥胖們廝混,大多是十分安全的.
前一陣子寒流來了，筆者就曾經身穿潛水衣，乘著自家的機器馬達船，帶了妹妹的孩子們下水與大海牛們共泳，一位海牛爸爸慢慢地將身軀在水中旋轉玩耍，我見牠如此友善，在牠轉得肚皮朝天的時候，也伸手去摸摸牠的肚子，那時我己經被緊張與興奮所淹蓋，只覺得牠的肚子上的皮有點粗糙。姨姪女文儀才十三歲，仗著身輕体健，騎在一隻海牛背上游了一程。
它們平常在海中漫游速度約每小時二到六哩，你猜，若有一隻鱷魚在後面追時，它會游多快？每小時十五哩！
每隻海牛壽命大約為五十到六十年，因為有經常保持重生新牙的特性，所以科學家只能用用它們的耳骨來測量其年齡。
大海牛怕泠，水溫過底就會凍死，天敵為鱷魚、鯊魚、美洲虎等，人類的船隻、尼龍釣線當然造成更大的威脅。
暖天在大海中遨遊的大海牛們,也因為墨西哥灣灣內的水溫逐漸變泠而游進了比較溫暖的Homosassa河,是因為Homosassa Spring深達四十五呎，長寬皆一百呎以上，每天由地下湧出來二百萬加崙的泉水一年四季都在72度左右,佛州州政府就在此地設了一個野生動物保護區,一年三百六十五天,公園僱了管理員定期餵食。沿著十九號公路, 在河漠沙沙鎮的北面有一座比河鎮略大的小鎮, 叫做水晶河鎮, 座落在水晶河的河口, 那邊有座發電廠, 排出溫暖的廢水, 因之大海中的大海牛到了冬天也趨之若鶩.
它們不但受到人們的保護孩子們的喜愛，當地的美國鎮民認為長駐此地的九頭大海牛也是本鎮居民，還替每隻海牛都取了很親切名字呢。
這次週末，有五位文友由紐約南下到我家來玩耍，我們大喜過望，立刻興致沖沖地帶他們到本鎮的“野生動物保護公園”去看大海牛，去的時候，正值公園管理員將成箱的紅蘿卜、生菜、包心白等蔬菜投入巨大的“生菜盤”中餵食，大家站在岸上一同觀賞十數隻身上長了青苔在水中漫遊的大海牛們不慌不忙地游過來進食，因為游得慢，一直有一些小魚跟在身邊啄食青苔內的寄生物，其中有一隻一直沒有吃到食物，就將胖胖圓墩墩的身體在水中打轉，直到管理員涉水過去，輕輕拍拍牠的頭，將紅籮卜送到她的口中為至。
後來，我們又進入河漠沙沙河口清新的泉水水底的玻璃大船內，非常清楚地觀賞這批溫順的胖朋友們在水中聚餐，與成百上千在它們身邊遨遊的大小魚群，和睦相處，和平共存。
「有人要下水去與大海牛共泳嗎?」做主人的我客氣地問道.
「不去,不去,謝了,謝了!」我們這群老中文友們不但個個都把頭搖得波浪鼓似的,并且一再將雙手亂擺,表示不肯下海的決心.
Gwen LI 余國英
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