四
清水河的船家有两种：一种是雇船，船是大户人家的。雇船多是替主家运货，船上多数是一个船老大领着几个船工，他们岸上有家小，行船是一种职业；另一种是水船，船是自家的，一家老小吃住在船上，船随货走，挣的是运力钱，船便是家。
周家便是水船。
周家几代以行船为生，三条百石的船，租出两条，自己行用一条，日日在水上行走，挣的运力，加上另两条船的租金，日子不富，但还能说的过去。照理，周家可以上永生捡一个媳妇的，许多船家的媳妇都是自小从码头捡来，养大成人后圆房。周家就永生一根独苗，捡个媳妇不体面，再说，周家也没穷到讨不起媳妇的地步。于是，用三十块大洋将衣红聘上了船，这样为周家也为永生衣红日后的日子，添了几许体面。
衣红初上船时，有些想家。周家妇人便好生安顿，加上船上流动的生活新鲜，周家姐妹待她亲如姐妹，衣红便安稳了。衣红稍大一些的时候，知道了一些船家娶媳的事，觉得周家没亏待自己，便主动和姐妹们上岸背纤做活了。衣红是穷人家出身，天生乖巧勤快，人也生的水灵，深受周家人的喜爱。行船有规：男掌舵、女背纤。如今，衣红已经十四岁，是个大姑娘了，加上水莲水芹水妹，周家妇人便不用逆水时上岸背纤了。水莲水芹都已许了人家，水莲秋后九月里就要嫁了。周家盘算着等秋天嫁了水芹后，便让在滁州读书的儿子永生和衣红圆房。
这一日，船至扬州，卸了货。姑娘们都想上岸去耍，扬州是个大码头，热闹的很。她们都惧怕周老大，不敢提出来。衣红胆大，她说：“爹，我们想去岸上听戏呢！”
“听什么戏？世道这样乱，又是鬼子又是汉奸，又闹新四军的。姑娘家家的，出了事怎么好？”周老大话儿说的严历。
见周老大不松口，衣红又去求周妇人；“娘，我和水莲水芹姐累了一路了，你去和爹求个情，就让我们去吧！”
周妇人经不住衣红的死磨硬缠，便去和当家的说情，周老大应允了。周妇人将水莲水芹衣红叫来，她问：“要是遇上鬼子怎么办？”
“娘，我们锅底灰都备好了，往脸上抹呗！”衣红说着拿出一包锅灰，给她看：“娘，爹允许了？”
“应允了，就你个死丫头鬼精。”她笑了。她让姑娘们现时就将锅灰抹在脸上，水莲水芹有些不情愿，衣红拿起锅灰就往脸上抹，边抹边朝她俩使眼色。她们明白了，一个个抹成了黑脸，互相望着，取笑着。
周妇人给了姑娘们一些钱，并吩咐：“看了戏就回，别再瞎跑！”
“知道啦，娘！”她们脆脆地答应着，上了岸，欢快地跑远了。
她们来到看不见自家船的地方，捧河水将脸洗净了。水莲将锅灰扔了，衣红不让。她说，“傻吧，姐！留着，回来时再抹上，要不娘知道了，你下次还能出来？”
“就你鬼精！”水莲笑。她说：“等秋天，让永生回来收拾你！”
“你才等着卜家老二收拾呢？姐，是不是想嫁人了？快了，都入夏了。”衣红说。水莲许给了水上的船家，卜家老二，秋天就要嫁了。
“我才不想嫁呢！”水莲不高兴了。对这门亲事，水莲心里并不甜。卜家也是行船的，行船的女人苦啊！洗衣做饭，相夫教子，遇上逆水，将孩子捆背在身后，驴儿似的上岸背纤，风里来雨里去的。再说，那个卜家老二，个子矬不说，还胎里生就一只玻璃花眼。水莲为这门亲事也不知哭闹了多少回，周家夫妇也知道，卜家老二配不上花一样的水莲，可是，他俩是两家指腹为婚的，风浪里行船讨生活的人，讲究的就是个信字义字。无奈，只能认命了。
见水莲不高兴，衣红和水芹并不再笑闹，乖巧地跟在水莲身后，向城里走去。
运河边的一条街上，极尽繁华。水芹和衣红这里停停，那里看看，水莲不让，不赖烦地在一旁催着她们走，遇着戏班也不进。衣红不愿意了，她嚷：“姐，街也不逛，戏也不看，你到底要怎样？”
“找唱柳子戏的福升班，上回再岔河集遇见的，他们说这个月初五来扬州。”水莲说。
“姐，你认识他们？”
说起福升班，水莲的眼晴亮了许多。她说：“唱得好呢，特别是那个一支梅，男扮女装，那叫一个俊，还有哪唱，听了让人想死在里头。”
“姐，莫不是心里钟情他了吧！”衣红说。
“瞎说，当心姐撕烂你的嘴！”水莲说着，脸红了。
果然，她们找到了福升班。
姐妹们买了票，进了场子，己经开演许久了，演得是《拷红》。
红娘正在台上唱：第一来为压惊，第二来因谢承。不请街坊，不会亲邻，不受人情。避众僧，请老兄，和莺莺匹聘。张生云：如此小生欢喜。红娘唱：只见他欢天喜地，谨依来命。张生云：小生客中无镜，敢烦小娘子看小生一看何如？红娘唱：来回顾影，文魔秀士，风欠酸丁。下工夫将额颅十分挣，迟和疾擦倒苍蝇，光油油耀花人眼晴，酸溜溜螫得人牙疼。张生云：夫人办甚么请我？红娘唱：茶饭己安排定，淘下陈仓米数升，炸下七八碗软蔓青。张生云：小生想来：自寺中一见了小姐之后，不想今日得成婚姻，岂不为前生分定？红娘云：姻缘非人力所为，天意尔。
水莲痴迷地看着戏台上的一支梅，魂都被勾走了。
戏折中间歇场，水莲说去小解，其实是去后台见一支梅的。
福升班是运河上有名的戏班，演红娘的一枝梅，是班子里男扮女装的头牌花旦，戏路子宽，文武昆乱不挡，全班就靠他吃饭了。一枝梅，迷倒了运河两岸众多的男人女人。水莲就是其中一个，半年前，她就和他熟识了。
戏又开场了，衣红觉得水莲姐有些异样，丢了魂似的，两眼直直地盯着戏台，心思却在别处。
突然，一声枪响，从外面冲进来一队鬼子和伪军。
戏园乱了，大家纷纷外逃，水莲她们也跟着人流往外挤去。身后传来喊声：“都不许动，抓共产党！”啪地一声枪响，喊话的伪军应声倒地。
人们更乱了，嚎叫着往外冲，水莲她们随着人流挤出门外。水莲想回去看看一支梅，衣红急了，她嚷：“姐，你不要命了！”说着，她和水芹拉着她往码头上跑。
水莲说：“他要是有个好歹，姐就不活了。”听了她的话，衣红和水芹都楞住了。
“姐，你没事吧！”衣红说。
“姐，没事。”她说着笑了，笑的很苦。
“没事就好。姐，走，我们回家。”衣红说。
她们来到船上，船舱里，围坐了好几个邻船上的船老大，周老大在一旁黑着脸，默默地抽着烟。周家赁船上的船工喜子，正乌乌地哭着，衣冠不整，一脸一身的伤痕。
原来，鬼子和新四军在苏北地面上打仗。周家两条赁船连同人，都被日本鬼子扣了，说是征用。当时，船老大不愿意，当场被鬼子开枪打死，丢进了河里。喜子是冒死跳水逃出来报信的，其它的船工现在生死不明。
“这世道，没法活人了。”一个船老大抱怨地说着。
“我说，我们回清水镇，连夜走，这里属苏北地面，不能久留的。”周老大说。
大家同意了，说走就走。行船有规，不行空船。一般都是船随货走，大家聚一起，三只五只的互相有个照应。如今，天下不太平，空船也得走了，保命要紧。
周家开船时，发现水莲不见了，她的衣物也没了。周妇人在码头上寻遍了，也没找到，周家人乱作一团。
衣红说：“水莲姐一定是找戏班一枝梅去了。”接着，她将下午看戏的事细说了一遍。
周妇人哭了：“这个死丫头，让我们如何向卜家交待啊！天啦！两条船说没就没啦，周家败家了。往后，日子将怎么过啊！”
“哭，有什么用？”周老大愤愤地说：“常言道：祸不单行，福无双至，都怪这乱世！乱世啊！开船！”
“当家的，不找水莲了？”周妇人问。
“她铁了心跑了，你能找回来？女大不由娘，随她去吧！”
运河上，残月如勾。数条船扯着帆，在河水里慢慢行驶着，隐隐地传来妇人的哭声。
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